連日來，從美國新奧爾良市傳來的洪水泛濫、災民困頓的電視畫面令全世界的人們震驚。死亡、饑餓、搶劫、醫療匱乏，這一切讓人無法與超級大國美國聯系起來，就連美聯社也不禁質問：“這難道發生在美國？”電視畫面還泄露了一個令人震驚的事實：幾乎所有災民都是黑人。在新奧爾良45萬人口中，約12萬人
生活在貧困線以下，其中70％是黑人。 《今日美國報》的社論標題一針見血———“颶風暴露出階級和種族問題”。
“兩個美國”的反差如此強烈，令學者感到震驚
近年來，美國社會一直有“兩個美國”之說，意即美國“以種族和階級分裂為兩個美國”。卡特里娜颶風的來襲徹底撕裂了新奧爾良的種族和階級分野，使“兩個美國”暴露無遺，一邊是逃之夭夭的富足的美國人，一邊是困守愁城的貧窮的美國人。
新奧爾良所呈現出的“兩個美國”的反差如此強烈，就連畢生研究美國種族與階級問題的學者也感到震驚。哈佛大學著名社會學家克里斯托弗·金克斯對記者這樣解釋他的意外之情：“也許這只是我早已知道的東西突然出現在我眼前。這與我所了解的美國社會并不矛盾，但它決不是我所想見到的美國社會。”越來越多的社會調查研究表明，種族與階級仍然是美國社會生活中的重要因素，一個人所屬的種族和階級與他能否成功密切相關。
美國的種族歧視仍然以各種微妙的形式無處不在
種族歧視是美國社會的老問題，盡管近幾十年來美國在種族融合方面做出不少努力，但種族歧視仍然以各種微妙的形式無處不在。
根據美國廣播公司和《華盛頓郵報》最近的一項民意調查，64％的黑人說自己曾遭受過種族歧視，20％的黑人說他們經常受到歧視，55％的黑人說美國的種族關系不好。另有一項調查顯示，在找工作時，那些有著“白人名字”的人比起“黑人名字”的人更容易獲得面試機會，甚至有犯罪記錄的白人也比沒有犯罪記錄的黑人更容易找到工作。在租房或買房時，黑人往往被自己中意的房子的房東拒絕，而白人則盡量避開黑人居民較多的地區。
因此，雖然主流社會以“非洲裔美國人”來尊稱黑人，雖然有眾多“政治正確”的清規戒律，但這都不能掩蓋一個事實：在美國身為黑人即意味著要付出比別人更多的努力，克服種種偏見和障礙，否則會比別人更容易淪為窮人。
越來越多的美國人發現很難上升到更高的社會階層
階級對許多美國人來說是一個遙遠的字眼，甚至有人質疑它在今日美國社會的存在，但《紐約時報》今年公布的一項耗時一年的研究表明，過去30多年來，在美國這塊“無限機遇之土地”，階級對命運的決定性作用更大了，而不是更小。曾幾何時，“美國夢”彰顯世界，從底層向高層的社會流動是“美國夢”的核心。如今，雖然整體生活水平在提高，但越來越多的美國人發現很難上升到更高的社會階層。
階級意識和階級語言在消退，同時，階級重組了美國社會
相比30年前，美國人更容易陷在他們出生時的那個階層里。數十年的跟蹤調查顯示，曾經以為只會持續兩三代人的家族經濟優勢實際上能延續五代人，美國學術界已經不傾向認為窮人的后代享有與富人的后代同等的機會。無論孩子從父母那里繼承了什么———金錢、技能、習慣或社會關系等，今天看來都更加重要。
今天的美國是歷史上最強大的國家，但正像新奧爾良悲劇所揭示的，這也是一個貧富差距巨大的國家。從1979年到2001年，去掉通脹因素，美國1％的最富有家庭的平均稅后收入上升139％，超過70萬美元；20％的中間收入家庭的平均稅后收入上升17％，為4.4萬美元；20％的最貧窮家庭的平均稅后收入只上升9％。調查顯示，越來越少的家庭能夠在收入階梯上向上流動。
加州大學社會學教授邁克爾·侯特無法認同“階級時代已經結束”的觀點，他說：“階級意識和階級語言在消退，但正在此時，階級重組了美國社會。我認為這些‘階級消亡’的討論非常天真和具有諷刺意味，因為我們正處于一個不平等日益加劇和社會重構的時代。”新奧爾良的積水據說要三至六個月才能排干，城市重建也將花費數年，但美國畢竟是超級大國，這樣的局部災難并不對美國構成挑戰。問題在于，新奧爾良災情所暴露的“兩個美國”將長久印記在美國人心里，由種族和階級造成的分裂感將長久考驗美利堅民族的凝聚力。王恬
